Шестого мая 1994 года был открыт уникальный тоннель, который соединил под водой территории Великобритании и Франции. Это событие имело важное экономическое, культурное и геополитическое значение, причем, стоит заметить, не только положительное. Впрочем, пролив Ла-Манш всегда играл важную роль в отношениях между Англией и континентальной Европой. Огромный поток грузов перевозился с Большой земли на остров с помощью паромов с древнейших времен, так что вопрос о новом виде транспортного сообщения встал еще в XIX веке.
Существовало множество проектов тоннеля, его даже неоднократно начинали строить, но работы приостанавливали из-за различных внешних, в том числе мнимых угроз, затем возобновляли их. Увенчавшееся успехом строительство стартовало в конце 1980-х . Тоннель прокладывали сразу с двух сторон — британской и французской. Проект был завершен за семь лет, и теперь дорога с континента на остров Ее Величества на поезде занимает в среднем 2 часа 15 минут. Из них 30 минут состав проводит под водой.
Длина пролива Ла-Манш — 578 километров, ширина — от 32 до 250 километров. Крупнейшие острова — Уайт у берегов Великобритании и Нормандские острова возле французского побережья. Слово «Ла-Манш» было заимствовано из французского названия (la Manche; manche — «неширокий пролив, рукав»), которое использовалось по меньшей мере с XVII века.
Популярны рискованные заплывы через пролив — разумеется, через самую узкую его часть. В этих местах холодно — даже летом температура воды составляет всего около 15 градусов по Цельсию. Помимо этого, тут всегда дует сильный ветер, а море неспокойно. Задача спортсменов осложняется еще и из-за сильного течения. За всю историю Ла-Манш смогли преодолеть около тысячи человек. Рекорд среди мужчин принадлежит австралийцу Тренту Гримси (6 часов 55 минут), среди женщин — чешской пловчихе Иветте Главачовой (7 часов 25 минут). А британка Элисон Стритер переплывала пролив целых 43 раза, за что удостоилась почетного титула Королевы Ла-Манша. Любопытно, что уже более 20 лет французские власти запрещают подобные заплывы, потому что пловцы мешают судоходству. Впрочем, у британцев такого запрета нет.
Евротоннель ( Channel Tunnel , а иногда и просто Euro Tunnel ) имеет протяженность 51 километр , 39 из которых проходят под проливом. Это третий по протяженности железнодорожный тоннель в мире. Опережают его лишь Сэйкан (53,85 км, Япония) и Готардский тоннель (57,1 км, Швейцария). Но Евротоннелю принадлежит безоговорочный рекорд по протяженности именно под водой. А еще это самый длинный международный тоннель.
Любопытно, что за время строительства Евротоннеля было изъято 8 миллионов кубометров породы. Каждая из стран по-своему распорядилась своей частью «отходов». Франция просто смыла грунт обратно в море, а вот англичане сделали из глубоководной породы искусственный мыс Шекспира, на котором впоследствии был устроен парк.
Для Евротоннеля построена линия TGV LGV Nord Europe ( Париж — Лондон ). Движение поездов тут левостороннее, как и на остальных железных дорогах Франции и Великобритании.
Всего в тоннеле курсируют 4 типа поездов. Высокоскоростные пассажирские составы TGV Eurostar соединяют Лондон, Париж и Брюссель. В пассажирские челночные поезда Eurotunnel Shuttle можно погрузиться с собственным автомобилем, причем пассажиры на время посадки остаются внутри машин. Помимо этого, есть грузовые составы, которые перевозят фуры и контейнеры.
По суше состав идет быстро, со скоростью 300 км/ч, а в тоннеле замедляется до 160 км/ч. Внутри тоннеля проложены два основных пути и один запасной. Особая система вентиляции позволяет избежать воздушных пробок и других негативных эффектов, которые могут возникать при столь стремительном движении поезда.
В истории эксплуатации тоннеля случались эксцессы . Например, в 1996 году здесь произошел крупный пожар. Обошлось без жертв — английские и французские службы спасения сработали оперативно. Впоследствии было еще несколько крупных пожаров, и после них тоннель оказывался закрыт на несколько месяцев. Изредка из-за технических сбоев поезда в тоннеле останавливаются. Обычно это не приводит к каким-либо проблемам, но люди, страдающие клаустрофобией, испытывают при этом серьезный дискомфорт.
Евротоннель — один из самых грандиозных проектов XX века , но он до сих пор не окупился в финансовом плане, настолько масштабными были затраты на его сооружение. В ходе строительства тоннель подорожал почти в два раза, и в итоге обошелся правительствам Великобритании и Франции в 10 миллиардов фунтов стерлингов.
Среди туристов популярны однодневные туры экономкласса между Парижем, Лондоном и Брюсселем с использованием Евротоннеля. Самолетом выходит дороже и дольше часов на восемь, а еще путь по воздуху менее удобен из-за пересадок и длительного ожидания в аэропортах.